El ternario resurge: un chip de hace 60 años demuestra que el binario no era el único camino

Un equipo de investigación liderado por Claudio Lorenzo La Rosa ha logrado lo impensable: construir un procesador ternario funcional, el 5500FP, reviviendo una alternativa a la lógica binaria que la industria descartó en los años 60. La noticia, publicada recientemente, no promete reemplazar los chips actuales, pero sí plantea interrogantes sobre el futuro de la computación.

¿Qué es un procesador ternario y por qué se abandonó?

Durante décadas, la informática ha dependido del sistema binario, donde la información se representa con bits –ceros y unos–. Pero en la década de 1950, surgió la lógica ternaria, que utiliza trits: cero, uno y dos. Esta última, según el reconocido informático Donald Knuth, posee una elegancia inherente.

El primer ordenador ternario, el Setun, se construyó en la Universidad de Moscú en 1958. Demostró que la lógica ternaria era viable, pero la industria optó por el binario. El motivo: un ecosistema ya consolidado de fabricación de transistores y puertas lógicas binarias. Reconvertir esa infraestructura habría supuesto un esfuerzo prohibitivo en aquel momento. El binario ganó no por ser superior, sino por ser más práctico.

El 5500fp: una arquitectura ternaria viable

El 5500FP, un procesador RISC de 24 trits, es un prototipo construido sobre un FPGA estándar. Su funcionamiento, aunque no tan rápido como los procesadores modernos (20 MHz frente a los varios gigahercios actuales), es lo que resulta revolucionario. La clave está en simular la lógica ternaria utilizando componentes binarios, una solución ingeniosa que permite construir el chip con Tecnología disponible.

La ventaja del sistema ternario radica en la representación de números negativos. En binario, se requiere un bit adicional para indicar el signo, complicando operaciones aritméticas. En ternario, los números negativos se representan simplemente invirtiendo los trits, simplificando considerablemente los cálculos.

La decisión de La Rosa de utilizar un FPGA como base es estratégica. Permite probar la viabilidad de la arquitectura ternaria sin necesidad de desarrollar una fabricación en silicio desde cero. La posibilidad de fabricar un chip ternario directamente en silicio, sin embargo, abre la puerta a velocidades de procesamiento significativamente mayores.

Más allá del binario: aplicaciones potenciales

El 5500FP no pretende reemplazar los procesadores que impulsan nuestros teléfonos o ordenadores. Sin embargo, abre una nueva vía de investigación. Existen tipos de computación, como el procesamiento de señales o ciertos enfoques de inteligencia artificial, donde el ternario podría ofrecer ventajas que nunca se han explorado en hardware moderno. Claudio Lorenzo La Rosa ha demostrado que la alternativa, relegada a los libros de texto durante seis décadas, sigue siendo factible.

La historia de la informática no siguió un camino predeterminado por la superioridad técnica. Fue moldeada por la disponibilidad de recursos y las decisiones estratégicas de la industria. El binario sigue siendo la opción más práctica en la actualidad, pero no es la única posible. El avance del 5500FP no cambiará el dominio absoluto del sistema binario, pero sí amplía el campo de lo que se puede crear. La verdadera revolución no estará en reemplazar lo existente, sino en abrir nuevas posibilidades de cómputo.